Amazones au Musée des beaux-arts de Rennes
L'œuvre la plus importante est une scène de combat d'amazones (un dessin).
Il est également possible de retrouver quelques autres dessins.
Il existe aussi une série de gravures de Claude Vignon où apparaît au moins Penthésilée.
Postérité après l'Antiquité
Dernière grande reine des Amazones, Penthésilée a plus marqué les esprits à travers les siècles que ses consœurs, sa gloire égalant plus discrètement celle d’Achille. Le coup de foudre du vainqueur pour sa vaincue finit par avoir raison de lui. Il est conquis sentimentalement par elle, qui devient dans son cœur le pendant féminin de Patrocle.
Mythe
Penthésilée, reine des Amazones, est la fille d'Arès et d'Otréré. Selon le premier chant de la Suite d'Homère de Quintus de Smyrne, elle serait la sœur de la reine Hippolyte. Ce qui pose un problème de chronologie, étant donné qu'Hippolyte, selon la tradition, a combattu Héraclès ou Thésée : elle est donc plus âgée d'une ou deux générations. Robert Graves note cependant que les mythes concernant Hippolyte sont suffisamment variés pour qu'ils puissent concerner plusieurs femmes partageant le même nom.
Les traditions ne s'accordent pas sur le motif pour lequel elle vient, après la mort d'Hector, aider les Troyens. Selon Hellanicos (fr. 19 Jacoby) et Lysias, cités par Jean Tzétzès (Posthomerica, 14-19), elle est poussée par son amour du combat. Selon Diodore de Sicile, Quintus de Smyrne et Apollodore, elle vient se faire purifier par Priam, après la mort accidentelle d'Hippolyte, tuée d'une flèche au cours d'une partie de chasse au cerf. Elle cherchait aussi à s'éloigner de sa patrie, harcelée par la vengeance des terribles Euménides. Cette dernière version peut surprendre, puisque le roi troyen avait combattu contre les Amazones aux côtés des Phrygiens (Iliade, III, 188-189). Dictys de Crète (Éphéméride de la guerre de Troie, livre III)[2], hésite entre deux hypothèses : elle était guidée soit par l'appât du gain, soit par le désir d'acquérir de la gloire dans les combats.
Penthésilée arrive à Troie avec douze autres Amazones, dont Quintus donne la liste (I, 42–47). Aucun nom ne se retrouve dans un autre catalogue, à l'exception de celui d'Hippothoé :
- Clonié, tuée par Podarcès ;
- Polémousa, tuée par Achille ;
- Dérinoé, tuée par Ajax fils d'Oïlée ;
- Évandré, tuée par Mérion ;
- Antandré, tuée par Achille ;
- Brémousa, tuée par Idoménée ;
- Hippothoé, tuée par Achille ;
- Harmothoé, tuée par Achille ;
- Alcibié, tuée par Diomède ;
- Antibroté, tuée par Achille ;
- Dérimachéia, tuée par Diomède ;
- Thermodossa, tuée par Mérion.
Penthésilée se distingue par ses nombreux exploits devant la ville assiégée, puis succombe lors d'un combat contre Achille. Celui-ci tombe amoureux d'elle en la voyant mourir. Thersite se moque alors de cette passion, assimilée à de la faiblesse, mais Achille le tue. Diomède, parent de Thersite, jette alors le corps de l'Amazone dans le Scamandre, par vengeance. Selon d'autres versions, Achille enterre son corps sur les rives du Scamandre.
Quintus de Smyrne nous apprend que les Troyens, en son honneur et celui de son dieu protecteur Arès, sont allés chercher sa dépouille auprès des Grecs et lui accordent une crémation pleine d'égards envers son rang. On dresse un grand bûcher, haut et large, puis on éteint les flammes avec du vin tandis que ses os sont parfumés. Ils sont déposés dans une urne scellée avec la graisse d'une génisse immolée parmi les troupeaux qui paissent sur les montagnes de l'Ida. Les Troyens placent enfin l'urne, le cheval et les armes de l'Amazone dans le tertre érigé pour leur ancien roi, le Grand Laomédon, qui se trouve près des murailles épaisses. Les corps des compagnes d'armes de Penthésilée sont aussi placés à ses côtés[3].
Cependant, tous les auteurs ne s'accordent pas sur l'identité de son meurtrier, comme le souligne Nicolas Louis Achaintre dans une note de sa traduction de l'Éphéméride de la guerre de Troie[4]. Par exemple, Lycophron, Quintus de Smyrne, Jean Tzétzès, Eustathe de Thessalonique et Servius s'accordent à dire que Penthésilée fut tuée par Achille. Seul Darès dit qu'elle mourut de la main de Pyrrhus (Néoptolème).
La mythologie attribue à Penthésilée au moins un fils, nommé Caÿstros, et un petit-fils, Éphésos.
